Греческий камень провидца

Если занятия профессора Сибиллы Трелони были основаны на знаках огня, хиромантии и астрологии, то изменяющий сознание газ был основой видений, регулярно наблюдаемых в самом важном храме Древней Греции - Дельфийского оракула. Для ищущих себя оракул представлялся как пуп земли (омфалос). Там пилигримы могли просить ответа у пифий, говоривших от имени Аполлона.

Более тысячелетия Грецией правили бесчисленные пифии, начиная с VIII века до нашей эры (хотя влияние пифий могло возникнуть гораздо раньше - около XIV в. до н. э.) до IV века нашей эры, когда храм был уничтожен землетрясением. Пифии давали весьма туманные ответы на важные вопросы, например как снять проклятие, выбрать предводителя или создать новую колонию. Пожалуй, самое известное предсказание пифий связано с Эдипом, который был обречен убить своего отца и жениться на своей матери.

Первые намеки на истинный источник вдохновения пифий появились много веков назад, когда главный храмовый жрец Плутарх (46-120 гг. н. э.) объяснил, как жрицы "наполняли себя божественным дыханием". Каждая из них сидела на трехногом стуле в узком пространстве под храмом, держа в руках ветку лавра. Там, вдыхая пары, она отдавалась духу пророчества. Во времена Плутарха, однако, сила оракула начала убывать, поскольку источник этих паров стал истощаться. Как и Плутарх, древние авторы писали о разломе в скальном основании, газообразных испарениях и источнике. Но когда в начале XX века французские археологи изучили это место, они не нашли тому никаких подтверждений, и токсичные испарения перестали считать источником дельфийских пророчеств.

Руины храма Аполлона до сих пор стоят недалеко от современных Дельф, деревни на южном склоне Парнаса. В этом месте была проведена еще одна попытка найти источник вдохновляющих испарений. Профессор Жель де Бер из Веслеанского университета в Миддлтауне, штат Коннектикут, работавший с археологом Джоном Хэйлом и химиком Джеффом Чентоном, в воде источника рядом с храмом обнаружил возможную причину транса пифий - газы из битумного известняка: этан, метан и этилен.

Сладковатый запах этилена подходит под описание, которое Плутарх дает испарениям, вдыхавшимся пифиями. Генри Шпиллер, директор центра отравлений в детской больнице города Луисвилль, штат Кентукки, говорит, что в 1930-60-х годах этилен часто использовался врачами в качестве анестезирующего газа. На начальной стадии интоксикации поведение оперируемых напоминает поведение пифий, когда, в редких случаях, они вдыхали его слишком много и приходили в маниакальное "безумие".

Роджер Хайфилд

Проза жизни • "Гарри Поттер" и наука: Настоящее волшебство